Heath Andrew Ledger (* 4. April 1979 in Perth, Australien; † 22. Januar 2008 in New York) war ein australischer Filmschauspieler. Für seine Darstellung des Jokers in The Dark Knight wurde er 2009 postum mit dem Oscar als Bester Nebendarsteller ausgezeichnet.
Ledger wurde als zweites Kind von Sally Ledger Bell (geborene Ramshaw) und Kim Ledger im Subiaco Hospital in Perth geboren. Seine Mutter, eine Französischlehrerin, stammt aus Schottland, sein Vater, Bergbauingenieur und Rennfahrer, aus einer angesehenen Familie der Eisengussindustrie in Perth. Heath und seine ältere Schwester Katherine Kate wurden nach den beiden Hauptcharakteren aus dem Roman Sturmhöhe der britischen Schriftstellerin Emily Brontë benannt. Ledger besuchte zunächst die Marys Mount Primary School in Gooseberry Hill und später die Guildford Grammar School, wo er Mitglied des Drama Clubs wurde. Im Jahr 1989, als Heath zehn Jahre alt war, ließen sich seine Eltern scheiden. Seine Mutter heiratete Roger Bell und sein Vater Emma Brown. In den Jahren 1989 und 1997 wurden seine Halbschwestern Ashleigh Bell und Olivia Ledger geboren.
Mit 17 Jahren verließ Ledger die Schule und ging nach Sydney, wo er als Schauspieler arbeiten wollte. Er entschied sich bewusst gegen den Besuch einer Schauspielschule. Seinen ersten Auftritt hatte Ledger 1992 in der Australischen Fernsehserie Der Traum vom Clown (Clowning Around). Weiterhin spielte er auch in den Fernsehserien Leinen los! (Ship to Shore) im Jahre 1993 und Sweat – Der Weg zum Sieg (1996). Danach zog er nach Hollywood. Nach weiteren Rollen, darunter eine in Der Patriot von Roland Emmerich neben Mel Gibson, gelang Ledger 2001 mit der Hauptrolle in Ritter aus Leidenschaft der Durchbruch.
Nach ersten Fernsehrollen etablierte sich Ledger ab Ende der 1990er Jahre als Hollywood-Schauspieler. Erfolge bei Publikum und Kritik feierte er mit Der Patriot, Monster's Ball mit Billy Bob Thornton und Halle Berry und als homosexueller Cowboy in dem Drama Brokeback Mountain, für dessen Darstellung er 2006 als Bester Schauspieler für einen Oscar nominiert wurde.
Durch Filme wie 10 Dinge, die ich an Dir hasse wurde Ledger eher dem Teeniefilm zugeordnet. Ein kommerzieller Misserfolg war der Film Sin Eater – Die Seele des Bösen mit Benno Fürmann. Weitere Angebote im Genre Teeniefilm lehnte Ledger daraufhin ab. Bereits mit Monster's Ball und der Neuverfilmung von Die vier Federn kündigte sich sein Rollenwechsel an. Spätestens seit 2005 war Heath Ledger mit seinem Erscheinen in Brothers Grimm und Brokeback Mountain im ernsten Rollenfach etabliert.
Ein nächstes Projekt wurde die Bob-Dylan-Biografie I’m Not There. Dort spielte Ledger eine der sechs Rollen, die den Rockmusiker verkörperten. In der Batman-Verfilmung The Dark Knight stellte Ledger den Joker dar. In diesem Film spielte er gleichzeitig seine letzte vollständige Rolle.
Der letzte Film, mit dem Ledger ins Kino kam, war Das Kabinett des Dr. Parnassus.
Heath Ledger war von 2002 bis 2004 mit Naomi Watts liiert. Von 2005 bis August 2007 lebte er mit der Schauspielerin Michelle Williams, die er 2004 bei den Dreharbeiten zu Brokeback Mountain kennengelernt hatte. Die beiden haben eine gemeinsame Tochter (* 2005), deren Taufpate Jake Gyllenhaal ist.
Simon Jäger war Ledgers deutscher Standardsprecher bis zu dessen Tod. Bei drei Gelegenheiten wurde Ledgers deutsche Stimme jedoch von anderen Synchronsprechern übernommen: In Die vier Federn sowie der Fernsehserie Conor der Kelte wurde Ledger von Philipp Brammer gesprochen, in 10 Dinge, die ich an dir hasse von Torsten Sense.
Am 22. Januar 2008 wurde Ledger tot in seinem New Yorker Appartement aufgefunden. Die Polizei schloss ein Fremdverschulden aus und prüfte die Möglichkeit des Todes durch eine Überdosis von verschreibungspflichtigen Tabletten, die neben seinem Bett gefunden wurden. Eine am Folgetag durchgeführte Autopsie lieferte zunächst keine schlüssigen Hinweise. Das später veröffentlichte Ergebnis der toxikologischen Laboruntersuchung ergab, dass der Schauspieler an der verstärkenden Wechselwirkung durch die missbräuchliche Einnahme von mehreren Schmerz- und Beruhigungsmitteln starb (zu den sechs Medikamenten, die im Körper des Schauspielers nachgewiesen wurden, zählten starke Schmerzmittel, Schlaftabletten sowie Medikamente gegen Angstattacken). Die Polizei geht von einem Unfall aus. Die Beisetzung Ledgers fand am 9. Februar 2008 in Perth im engsten Kreise der Familie statt. Die Schauspielerin Cate Blanchett hielt die Rede bei der Trauerfeier.
Vor seinem Tod war Ledger mit Dreharbeiten zu dem Film Das Kabinett des Dr. Parnassus von Terry Gilliam beschäftigt; sein letzter Arbeitstag vor einem Kurzurlaub in New York war der 19. Januar 2008. Gilliam unterbrach die Produktion des Films unmittelbar nach Ledgers Tod und setzte die Dreharbeiten im März 2008 wieder fort. Ledgers Rolle wurde in den noch fehlenden Szenen von drei anderen Schauspielern (Jude Law, Colin Farrell und Johnny Depp) übernommen. Der Gestaltwandel der Hauptfigur ist ebenfalls in die Geschichte eingebaut worden.
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